El Mando de Operaciones Especiales de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos (AFSOC) está avanzando en sus planes de larga data de desarrollar una capacidad anfibia para el Hércules C-130J. Un comunicado de prensa del AFSOC del 14 de septiembre decía que en colaboración con la dirección de Planificación y Experimentación del Desarrollo Estratégico del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL-SDPE), el AFSOC está desarrollando una capacidad anfibia del MC-130J Commando II (MAC) para mejorar el apoyo de la plataforma a las operaciones especiales marítimas.

El AFSOC señala que el C-130J es un avión increíblemente versátil y que, desde su creación, ha aterrizado en campos difíciles, en lugares árticos e incluso en un portaaviones. Sin embargo, no puede aterrizar en el agua, que cubre aproximadamente el 71% del planeta. A medida que los objetivos estratégicos nacionales de EE.UU. se centran en las regiones litorales, el AFSOC está avanzando en nuevos enfoques para ampliar la independencia de la pista de aterrizaje de la plataforma multimisión y su capacidad expedicionaria.

El Teniente Coronel Josh Trantham, Jefe Adjunto de la División de Ciencia, Sistemas, Tecnología e Innovación (SST&I) del AFSOC. dijo: "El desarrollo de la capacidad MAC es la culminación de múltiples líneas de esfuerzo. Esta capacidad permite a las Fuerzas Aéreas aumentar el emplazamiento y el acceso para la infiltración, la exfiltración y la recuperación de personal, además de proporcionar capacidades logísticas mejoradas para futuras competiciones y conflictos".

El desarrollo de una modificación del flotador anfibio desmontable para un MC-130J permitiría realizar operaciones "independientes de la pista" , lo que, según Trantham, ampliaría el alcance global y la capacidad de supervivencia de la aeronave y de los comandos aéreos. "Las operaciones marítimas ofrecen zonas de aterrizaje en el agua casi ilimitadas, lo que proporciona una gran flexibilidad a la Fuerza Conjunta", dijo Trantham.

La utilización de la capacidad MAC puede proporcionar un acceso operativo ilimitado a las vías navegables para distribuir las fuerzas si los activos terrestres se ven comprometidos". El Mayor Kristen Cepak, Jefe de la Rama de Transición Tecnológica del AFSOC, dijo: "El MAC es vital para el éxito futuro porque permitirá la dispersión de los activos dentro de un área de operaciones conjuntas. Esta diáspora complica la orientación de las aeronaves por parte de nuestros adversarios y limita la vulnerabilidad de las aeronaves en lugares fijos".

Un grupo de trabajo formado por socios industriales está colaborando estrechamente con el AFSOC y el AFRL-SDPE para hacer realidad esta visión. El AFSOC afirma que un programa de prototipado rápido en cinco fases conducirá a una demostración de la capacidad operativa en sólo 17 meses, al tiempo que se reduce el riesgo del concepto para un futuro programa potencial de registro de MAC que podría poner en marcha el MAC para los MC-130J, pero también podría poner en marcha una capacidad anfibia similar para otras variantes del C-130 con sólo variaciones menores.

El AFSOC y sus homólogos del sector privado están probando actualmente prototipos de MAC mediante diseño digital, modelado de realidad virtual (VR) y diseños asistidos por ordenador (CAD) en un entorno virtual conocido como Campo de Pruebas Digital (DPG). Esto prepara el camino para la simulación digital, las pruebas y el uso de la fabricación avanzada para la creación rápida de prototipos y las pruebas de prototipos físicos.

Según Trantham y Cepak, el DPG puede proporcionar una revisión de la misión, un análisis del sistema de la aeronave, la ideación del diseño, la reducción de los riesgos de ingeniería, la realidad virtual, las imágenes conceptuales, los estudios de viabilidad y otros resultados. "Ser capaz de experimentar con la tecnología existente para evaluar las compensaciones de diseño y probar un nuevo sistema antes de doblar el metal es un cambio de juego", dijo Cepak. "El AFSOC está evolucionando y experimentando de manera inteligente para reducir el riesgo técnico y entregar la capacidad al campo de manera más rápida y eficiente que antes".

Según Trantham, aunque el proyecto MAC demuestra el rápido desarrollo de capacidades para el AFSOC, el Ejército del Aire y la Fuerza Total también se beneficiarán. "Creemos que el MAC podrá ser utilizado por nuestros servicios hermanos, aliados y socios en varias plataformas C-130", dijo. "Además, la ampliación del uso operativo de un avión anfibio junto con otras herramientas innovadoras proporcionará dilemas aún más complejos en futuros espacios de batalla para nuestros competidores estratégicos".