En el Museo de Aviación Militar de Tangmere una cabina de Supermarine Spitfire IX está casi terminada y pronto se pondrá en servicio como simulador de vuelo en la antigua base de combate.

El ingeniero voluntario de Tangmere y profesor jubilado de diseño y tecnología Simon Fielder afirma: "Ya a principios de 2014, el equipo de proyectos especiales de ingeniería del museo investigó la posibilidad de construir una cabina de Spitfire IX en la que los visitantes pudieran sentarse para experimentar este gran avión de combate". A pesar de contar con unas instalaciones de taller limitadas, decidieron que era posible construir una réplica exacta de la cabina en aluminio.

El equipo está dirigido por Bob Goodrick, antiguo ingeniero de simuladores de vuelo de la RAF, Mike Burton-Dowsett, antiguo técnico de simuladores de vuelo de la RAF, Greg Walker, ingeniero jubilado, Simon Fielder y, en 2020, Elyot Harmston, estudiante de un año sabático que pasó 12 meses con el equipo antes de empezar un aprendizaje en BAE Systems.

Para comenzar el proyecto, construyeron el bastidor 12, uno de los que se encuentran en la parte trasera de la cabina. Una de las dificultades a las que se enfrentaron al principio fue que muchos de los planos obtenidos eran planos de "ensamblaje", que carecían de las dimensiones indicadas en los planos de "piezas". Afortunadamente, más tarde una copia del libro de 2007 Spitfire IX y XVI Engineered, escrito por Paul Monforton, fue de gran ayuda proporcionando más detalles dimensionales de construcción.

Simon continúa: "El Spitfire fue construido utilizando aleaciones de aluminio de alta resistencia, pero estos materiales no estaban disponibles para el equipo, que ha tenido que utilizar aluminio de calidad comercial, algunos comprados nuevos y otros recuperados. Para construir los bastidores de la cabina, se moldearon pares de moldes de MDF y se forjó a mano el aluminio entre ellos y a su alrededor. En los casos en que las piezas debían soportar cargas pesadas, se colocaron refuerzos adicionales ocultos en la estructura. Las únicas piezas de madera utilizadas fueron cuatro vigas pasantes en la parte inferior del bastidor 5 y el mástil aéreo.

"Después de dos años de trabajo se había conseguido un esqueleto de cabina reconocible, pero fue en ese momento cuando Matt Jones, director gerente de la Boultbee Flight Academy [ahora Spitfires.com], con sede en el cercano aeródromo de Goodwood, se dirigió al museo con la oferta de comprar la cabina terminada para un simulador que Boultbee planeaba construir. Pronto se acordó que Bob y su equipo suspenderían el trabajo en la cabina del museo y construirían una nueva con Boultbee suministrando tantas piezas originales como fuera posible.

"El equipo tardó tres años en completar el proyecto y la cabina terminada, con las marcas del caza que pilotó el comandante J. E. 'Johnny' Johnson el Día D, es ahora la pieza central de un simulador de última generación en Goodwood.

"El trabajo en la cabina del museo se reanudó con piezas e instrumentos recogidos de la colección del museo. Otras piezas, como la cubierta curvada del depósito de combustible delante del parabrisas y el centro del parabrisas de metacrilato, se obtuvieron de otras fuentes. El taller casero de Bob Goodrick se utilizó para mecanizados complicados como la creación del mecanismo del pedal del timón ajustable y la columna de control del piloto. Aunque el núcleo de la construcción fue el conformado y remachado de piezas de aluminio, también hubo que fabricar piezas pequeñas complicadas, y de ello se encargó otro de nuestros ingenieros "jubilados", Greg Walker, utilizando sus conocimientos de dibujo asistido por ordenador e impresión en 3D".

Durante la construcción, participaron ocasionalmente alumnos de prácticas escolares, a los que Simon Fielder enseñó con éxito a fabricar piezas pequeñas, como soportes sencillos que se incorporarían a la estructura final.

Para mejorar la experiencia de los visitantes, se decidió hacer ajustable el ángulo en que la cabina se asienta sobre el suelo. La parte trasera de la cabina puede bajarse hasta formar un ángulo de 12° -el mismo ángulo en el que se "asienta" un Spitfire en el suelo- para permitir al visitante subir por una corta sección de ala que el equipo construyó antes de entrar en la cabina. La cabina también puede dejarse en posición horizontal con un escalón adicional para facilitar la entrada a los visitantes con menos movilidad. Se obtuvo un parabrisas blindado de cristal laminado original, pero debido a su peso se decidió no incorporarlo a la construcción. En su lugar, se montará en un soporte en la parte delantera de la cabina para que los visitantes puedan manipular el parabrisas y apreciar su peso.

A finales de 2022, el departamento de conservación del museo acordó que el avión debía estar acabado con las marcas de Wg Cdr Hugh Constant Godefroy DSO, un piloto canadiense que voló con el escuadrón nº 403 de RAF Tangmere.