CUATRO A-10C Thunderbolt II del 355º Ala/354º Escuadrón de Caza (FS) "Bulldogs" y el 127º Ala/107º FS "Red Devils" de la Guardia Aérea Nacional de Michigan aterrizaron en un tramo de menos de una milla de la carretera estatal M-32 al oeste de Alpena Michigan, el 5 de agosto como parte del ejercicio de entrenamiento a gran escala Northern Strike 21. Esta es la primera vez en la historia que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) ha aterrizado a propósito un avión moderno en una carretera civil en los Estados Unidos.

Dos C-146A Wolfhounds asignados a las Alas de Operaciones Especiales 492ª y 919ª del Mando de las Fuerzas Aéreas también realizaron aterrizajes en carretera como parte del ejercicio, poniendo de manifiesto la capacidad del servicio para integrar y emplear diversas misiones en entornos austeros. El evento se coordinó con el Departamento de Transporte de Michigan, que facilitó el cierre de una sección de la M-32 durante cinco horas, desde las 08:00 hasta las 13:00 horas, el día del ejercicio para que pudieran realizarse los aterrizajes y despegues.

Para iniciar el entrenamiento, un equipo de aviadores de tácticas especiales de la 24ª ala de operaciones especiales se infiltró, aseguró y controló el aeródromo o, en este caso, la carretera pública cerrada. Los aviadores de tácticas especiales son una fuerza terrestre de operaciones especiales, con experiencia en la realización de misiones de acceso global, como el establecimiento de zonas de aterrizaje austeras en todo el mundo.

El teniente coronel de la USAF Jeff Falcone, jefe de Tácticas Especiales del ejercicio, dijo: "El evento de entrenamiento no sería posible sin nuestros aviadores de Tácticas Especiales. Nuestros Tácticas Especiales son el equipo crítico que proporciona las comunicaciones aire-tierra, incluyendo el control del tráfico aéreo, asegurándose de que la zona de asalto aéreo es adecuada para las aeronaves. También tenemos personal médico integrado en nuestro equipo de Tácticas Especiales, lo que proporciona una capacidad adicional no sólo para la protección de nuestro equipo, sino también para las otras fuerzas y cualquier otra persona en la zona". Una vez que el aeródromo estuvo listo, los aviadores del ST en tierra llamaron al primer A-10 Thunderbolt II asignado al Ala 127, seguido por el C-146A Wolfhound.

La participación del Ala 355 en este ejercicio demuestra el esfuerzo continuo de la unidad por perfeccionar sus capacidades de empleo ágil de combate (ACE) y el concepto de Ala Dinámica, que mejoran la capacidad de sus aviadores para operar desde lugares austeros con infraestructura y personal limitados. La capacidad del A-10 de aterrizar en una variedad de superficies, como carreteras y pistas de aterrizaje no mejoradas, permite a la USAF proyectar la potencia aérea de combate más rápidamente.

El capitán de la USAF John Renner, comandante de vuelo del 354º FS y uno de los pilotos que participaron en el aterrizaje en autopista, dijo: "Esta prueba de concepto demuestra que podemos aterrizar en cualquier autopista y seguir operando. El A-10 nos permite aterrizar en muchos más lugares para obtener combustible, armas y otro armamento, por lo que podemos operar en cualquier lugar y en cualquier momento. Esto nos permitirá alejarnos del uso de bases construidas que nuestros adversarios pueden atacar moviéndose mucho más rápidamente".

Estos desembarcos están en consonancia con el planteamiento estratégico del Jefe de Estado Mayor de la USAF, el general Charles Q Brown, Jr. "Acelerar el cambio o perder", probando y ensayando tácticas innovadoras para las que no se suele entrenar, lo que sitúa a la fuerza en posición de superar a cualquier adversario potencial.

El teniente coronel de la USAF Gary Glojek, comandante del 354º FS, dijo: "Este es un pequeño paso hacia el aumento de nuestra confianza en las operaciones desde lugares austeros. Estamos aumentando el número de áreas desde las que podemos operar para generar y entregar potencia aérea de ataque operando desde pistas de tierra y pavimento. Acelerar el cambio consiste en aprovechar todas las oportunidades de avanzar para aumentar la preparación".

Los altos mandos de las Fuerzas Aéreas han subrayado que el ACE desempeñará un papel crucial en la lucha futura, a medida que el enfoque de EE.UU. se desplaza hacia la competencia entre pares. Este tipo de formación es fundamental para garantizar que el Ala 355 y el conjunto de las fuerzas estén preparados para disuadir y, en caso necesario, derrotar a los posibles adversarios. Dijo Glojek: "Estamos preparados para ponernos a distancia de ataque y estamos preparados para generar y suministrar potencia aérea de ataque desde miles de lugares en todo el mundo. Vamos a seguir siendo más ligeros, más rápidos, más maniobrables y más flexibles mientras lo hacemos".

El teniente coronel Brian Wyrzykowski, comandante de la misión y piloto del KC-135 asignado al Ala 127 de la Guardia Nacional Aérea de Michigan, dijo: "Realmente no estaríamos haciendo nada de esto sin el apoyo del AFSOC. Esto se ha hecho en el extranjero en carreteras hechas para aviones, pero esta carretera no fue hecha para aviones. Esto representa realmente una nueva capacidad para el Departamento de Defensa al poder operar fuera de una verdadera carretera".

Falcone también dijo: "El ejercicio de hoy no sólo ayuda a Estados Unidos, sino también a nuestros aliados y socios de todo el mundo. Nos estamos moviendo con rapidez tratando de avanzar en los conceptos, de obtener una mayor capacidad para asegurarnos de que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el ejército de los Estados Unidos y nuestra nación en su conjunto estén preparados para cualquier desafío que nuestros adversarios puedan presentarnos en el futuro."