El Escuadrón de Cazas de Ataque de los Marines (VMFA) 242 ha alcanzado la plena capacidad operativa (FOC) y está listo para apoyar su complemento completo de misiones previstas según un comunicado de prensa del Pentágono del 17 de mayo.

El comunicado afirma que "una parte importante" del hito fue el establecimiento de los 32 cazas furtivos F-35B con base permanente de avanzada como parte del Marine Aircraft Group (MAG) 12 en la región Indo-Pacífica. La transición a FOC, según el Pentágono, se produjo en el plazo previsto.

El F-35 Lightning II acabará sustituyendo al AV-8B Harrier, al F/A-18 Hornet y al EA-6B Prowler en todas las unidades del Cuerpo de Marines estadounidense. El 16 de octubre de 2020, el VMFA-242, conocido como Bats, fue reasignado como escuadrón F-35B y el 9 de septiembre de 2021, el escuadrón alcanzó la Capacidad Operativa Inicial (IOC).

El MAG-12 recibió el primer escuadrón de F-35B de avanzada en enero de 2017, cuando el VMFA-121 se trasladó a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en Iwakuni, Japón. Con la adición del VMFA-242, el MAG-12 es ahora la única unidad con base avanzada en el Indo-Pacífico con dos escuadrones F-35B con base permanente.

"Esta declaración proporciona una capacidad adicional, mejora nuestra posición y garantiza que podamos responder eficazmente a cualquier tarea", dijo el general de división Brian Cavanaugh, comandante general de la 1ª Ala de Aviones de la Marina.

El caza furtivo de quinta generación F-35B está diseñado para operar desde aeródromos expedicionarios cortos y buques de asalto anfibio, así como desde portaaviones, y pretende incorporar las capacidades de misión de las actuales plataformas del USMC -el AV-8B y el F/A-18- dentro de un único fuselaje.