En virtud de este nuevo acuerdo, anunciado el 30 de diciembre, Lockheed Martin producirá 145 F-35 en el lote LRIP 15 y 127 aviones en el lote LRIP 16. El acuerdo también incluye una opción para producir y entregar otros 126 F-35 en el lote LRIP 17 e incluirá los primeros ejemplares del caza furtivo polivalente de quinta generación para Bélgica, Finlandia y Polonia. El 14 de noviembre de 2022, el Ministerio de Defensa belga (MOD) reveló que la producción de su primer F-35A había comenzado en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas.

Los aviones producidos en los lotes LRIP 15-17 serán los primeros en incluir el hardware modernizado Technical Refresh-3 (TR-3), necesario para potenciar las capacidades del Bloque 4 del tipo. Entre otras cosas, la actualización TR-3 incluye un nuevo procesador de núcleo integrado con mayor potencia de cálculo en comparación con los F-35 ya en uso, junto con la adición de una unidad de memoria mejorada y una pantalla de cabina panorámica.

En relación con la adjudicación de este último megacontrato del F-35 y las capacidades que ofrece el bloque 4 Lightning II, el teniente general Mike Schmidt, oficial ejecutivo del programa F-35 JPO de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), declaró lo siguiente: "El F-35 ofrece una capacidad insuperable a nuestros combatientes y mandos operativos. Este contrato logra el equilibrio adecuado entre lo que es mejor para los contribuyentes estadounidenses, los servicios militares, los aliados y los clientes de ventas militares al extranjero". El F-35 es el principal sistema de armas multimisión de quinta generación del mundo, y las capacidades modernizadas del Bloque 4 que aportarán estos nuevos aviones refuerzan no sólo la capacidad, sino también la interoperabilidad con nuestros aliados y socios en los ámbitos terrestre, marítimo, aéreo y cibernético".

La adjudicación de este contrato de producción de 30.000 millones de dólares marcó un buen final del programa F-35 en 2022. La flota mundial de Lightning II aumentó en 141 el año pasado y ahora cuenta con 894 aviones. Lockheed Martin había previsto inicialmente entregar 148 aviones en 2022, pero debido a la imposición de una pausa temporal en las operaciones de vuelo del F-35 -que sigue vigente- no se pudieron completar las pruebas de vuelo de aceptación necesarias en los siete aviones restantes. Las entregas del tipo a los clientes se interrumpieron después de que un F-35B con capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) sufriera un percance de aterrizaje en la Base Conjunta de Reserva de Fort Worth (Texas) -donde se encuentra la planta de producción del F-35 de Lockheed Martin- el 15 de diciembre.

El año pasado cuatro nuevos países eligieron el F-35 para satisfacer sus futuras necesidades de capacidad: Canadá, Finlandia, Alemania y Suiza. Estos tres últimos países firmaron cartas de oferta y aceptación (LOA) para sus respectivas adquisiciones del Lightning II antes de finales de año.

Bridget Lauderdale, vicepresidenta y directora general del programa F-35 de Lockheed Martin, añadió: "El hecho de que sigamos incorporando nuevos países a nuestra flota mundial de F-35 valida aún más la capacidad y asequibilidad de este avión para proporcionar seguridad en el siglo XXI a naciones y aliados. Simplemente no hay otro avión que pueda hacer todo lo que hace el F-35 para derrotar y disuadir incluso a las amenazas más avanzadas."

A partir de 2023, el programa mundial del F-35 incluye a 17 países: Alemania, Australia, Bélgica, Canadá, Corea del Sur, Dinamarca, Estados Unidos, Finlandia, Israel, Italia, Japón, Noruega, Países Bajos, Polonia, Reino Unido, Singapur y Suiza. Se espera que otros países, como Grecia, se unan al programa F-35 en el futuro. Según Lockheed Martin, más de 1.870 pilotos y 13.500 técnicos de mantenimiento han recibido formación en este tipo de avión, y la flota mundial del F-35 ha superado las 602.000 horas de vuelo acumuladas hasta la fecha.