Los 18 miembros de Shadow 77 y Shadow 78 describieron la escena en la capital de Afganistán el 15 de agosto de 2021 como un "caos".

"Había coches y gente por todas partes intentando llegar al aeródromo" dijo el teniente primero William Bachmann, copiloto del 73º Escuadrón de Operaciones Especiales a bordo del Shadow 78.

Los Shadow 77 y 78 volaron casi 30 horas combinadas en apoyo de la retirada estadounidense de Afganistán durante la operación Centinela de la Libertad, lo que supuso la evacuación de unos 2.000 estadounidenses.

Estos miembros del 73º SOS fueron galardonados por sus esfuerzos con el Trofeo MacKay 2021 durante una ceremonia celebrada en el Museo Nacional de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en la Base Aérea Wright-Patterson, Ohio, el 7 de diciembre de 2022.

En los días y semanas previos al 15 de agosto, las tripulaciones de los helicópteros de combate siguieron de cerca los últimos avances de las fuerzas talibanes en Afganistán.

En ese momento, los miembros del 73º SOS estaban desplegados en la base aérea de Al Dhafra, en los Emiratos Árabes Unidos, y estaban preparados para apoyar la retirada estadounidense.

En la mañana del 15 de agosto, el equipo asignado a Shadow 77 se despertó con una notificación que les decía que debían presentarse antes de lo previsto.

El capitán Lawrence Bria, comandante del 73º avión SOS del Shadow 77, dijo que los tripulantes tuvieron el tiempo justo para coger comida rápidamente antes de dirigirse al helicóptero de combate para prepararse para el despegue.

"No sabíamos cuánto iba a durar la noche", dijo Bria. "Pero, mientras volábamos hacia Afganistán, hablamos de que íbamos a estar allí todo el tiempo que necesitáramos y todo el tiempo que el liderazgo nos permitiera estar allí".

A medida que el helicóptero de combate se acercaba a Kabul, pudieron ver disparos de celebración de los talibanes, así como fuegos artificiales en la distancia.

A su llegada, la misión inicial del Shadow 77 fue proporcionar apoyo aéreo mientras los helicópteros trabajaban para evacuar la embajada y transportar a los estadounidenses al aeropuerto internacional Hamid Karzai de Kabul.

Poco después, Shadow 78 llegó al lugar para ayudar en las tareas de evacuación.

En última instancia, las tripulaciones a bordo de Shadow 77 y Shadow 78 sirvieron como "ojos en el cielo", explicó Bria.

"Estábamos allí por si las cosas empeoraban aún más y se producía una amenaza para los estadounidenses, ya fuera en la embajada o en el aeródromo, estaríamos allí, preparados para ello", afirmó.

El AC-130J, un avión muy modificado, se utiliza para realizar misiones de apoyo aéreo cercano, interceptación aérea y reconocimiento armado. Exclusivo de este helicóptero de combate, el AC-130J cuenta con un paquete de ataque de precisión que incluye armas de 30 mm y 105 mm.

Además, el helicóptero de combate está equipado con láseres no letales que pueden utilizarse para el control de multitudes y para disuadir de la violencia.

Según Bria, esta característica resultó muy útil cuando se desató el caos en el aeródromo.

"Durante la carrera hacia el aeródromo, pudimos utilizar el foco para ayudar a las fuerzas amigas en tierra", explicó Bria. "Si veíamos que alguien intentaba saltar la valla o huir por la pista, lo utilizábamos para ayudar a las fuerzas de tierra a detenerlo".

Sus esfuerzos de dispersión de multitudes permitieron que ocho C-17 Globemaster III de la USAF aterrizaran y despegaran del Aeropuerto Internacional Hamid Karzai, llevando a los estadounidenses y a los refugiados afganos a un lugar seguro.

En total, los Shadow 77 y 78 realizaron una misión de 29,8 horas, siendo el Shadow 77 el que voló el AC-130J no perfeccionado más largo hasta la fecha, con 15,7 horas.