El Ejército de EE.UU. nombra al Bell V-280 Valor sucesor del Black Hawk

En un importante anuncio el Ejército de los EE.UU. reveló el 5 de diciembre que ha adjudicado el tan esperado contrato Future Long Range Assault Aircraft (FLRAA) a Bell Textron y su rotor basculante V-280 Valor, una plataforma que acabará sustituyendo a los helicópteros UH-60 Black Hawk del servicio y dará forma al futuro de las operaciones de aviación del Ejército de los EE.UU..

La adjudicación del FLRAA, que definirá el mercado y cuyo valor inicial asciende a 1.300 millones de dólares, aunque los contratos de producción subsiguientes podrían aumentar el valor del programa hasta los 70.000 millones de dólares a lo largo de su vida útil, supone la mayor decisión de adquisición de helicópteros del Ejército estadounidense en más de 40 años. La decisión de seleccionar el V-280 Valor, un rotor basculante de segunda generación, para suceder en el futuro a la venerable flota de Black Hawk del Ejército estadounidense no sólo supone una importante victoria para Bell Textron en el ámbito nacional, sino también para la empresa en la escena mundial, dado que es probable que muchos aliados y países socios de EE.UU. sigan el ejemplo del Ejército a la hora de sustituir sus propias flotas de helicópteros de asalto/utilitarios en el futuro, muchos de los cuales operan actualmente con una variante del UH-60.

Bell's first Valor prototype (registration N280BH, c/n 60105) is seen hovering during flight testing. This angle provides a good look at the tiltrotor's design, which follows a compound fuselage complete with a V-shaped tail instead of a tail rotor. The platform features side doors instead of a ramp and a tricycle landing gear, which is retractable. If selected, the V-280 would be the US Army's first tiltrotor aircraft. Bell Flight

Tras el anuncio inicial, una mesa redonda entre oficiales del Ejército de Tierra y periodistas proporcionó algunos detalles adicionales sobre la adjudicación del contrato. Durante la misma, el General de División Robert Barrie -Oficial Ejecutivo del Programa de Aviación del Ejército de los EE.UU.- declaró que se otorgará a Bell Textron una obligación contractual inicial, valorada en 232 millones de dólares, durante los próximos 19 meses, lo que permitirá a la empresa seguir trabajando en el diseño preliminar de la aeronave y entregar prototipos virtuales de un sistema potencialmente basado en modelos para 2025.

Doug Bush, Subsecretario del Ejército para Adquisiciones, Logística y Tecnología, destacó que la selección del V-280 de Bell marcaba un día "trascendental" para el Ejército estadounidense. "La ejecución meditada y disciplinada de la estrategia del programa FLRAA proporcionará las capacidades de transformación que necesitamos para apoyar a la Fuerza Conjunta, reforzar la disuasión y vencer en operaciones multidominio", añadió.

En relación con el anuncio del 5 de diciembre, el general de división Walter Rugen, director del equipo multifuncional (CFT) del FVL del Ejército, declaró: "Esta selección representa un giro estratégico para la Aviación del Ejército hacia la velocidad y el alcance transformacionales que nuestro Ejército necesita para dominar los futuros campos de batalla. Los esfuerzos de creación de prototipos y reducción de riesgos permitieron al Ejército reducir significativamente el tiempo necesario para llegar al anuncio de hoy".

The V-280 prototype transitions between flight modes during a test flight. When configured for forward flight, the tiltrotor will be able to fly faster and manoeuvre like a fixed-wing aircraft. When configured for hovering, the Valor will have the same flight characteristics as a helicopter. Bell Flight

Desarrollado y probado inicialmente en el marco del programa Joint Multi-Role Technology Demonstrator (JMR TD) del Ejército -precursor del FLRAA- que comenzó en 2013, el V-280 ha progresado en la fase de diseño/fabricación y ha completado más de tres años de pruebas en vuelo para validar sus capacidades técnicas y operativas. Lanzado oficialmente en 2019, el programa FLRAA se enmarca en la iniciativa Future Vertical Lift (FVL) del Ejército estadounidense para modernizar las capacidades y los activos de aviación utilizados por el servicio y enfrentó al rotor basculante Valor con el helicóptero coaxial compuesto Defiant X de Sikorsky-Boeing; el primero acabó imponiéndose a esta dura competencia.

Scott C. Donnelly, Presidente y Consejero Delegado de Textron Aviation, que adquirió Bell Aerospace en 1960, ha declarado: "Es un honor para nosotros que el Gobierno de EE: "Es un honor para nosotros que el Ejército estadounidense haya seleccionado el Bell V-280 Valor como su avión de asalto de nueva generación. Tenemos la intención de honrar esa confianza construyendo un sistema de armas verdaderamente notable y transformador para satisfacer los requisitos de la misión del Ejército. Estamos entusiasmados por desempeñar un papel importante en el futuro de la Aviación del Ejército".

Tras la adjudicación del contrato, Sikorsky y Boeing emitieron un comunicado en el que afirmaban que "siguen confiando en que el Defiant X es el avión transformacional que el Ejército de Tierra de EE.UU. necesita para cumplir sus complejas misiones actuales y futuras. Evaluaremos nuestros próximos pasos tras revisar los comentarios del Ejército".

For the first time, Bell exhibited a full-scale mock-up of its V-280 Valor tiltrotor offering for the US Army’s FLRAA programme at the Farnborough International Airshow, while it was kept within the confines of the company’s chalet and was largely restricted from public view. Bell boasts that the platform (while large on paper) will boast the same footprint as the UH-60 Black Hawk and will be able to utilise the same infrastructure. Khalem Chapman

Mientras que el prototipo Valor completó su primer vuelo según lo previsto en diciembre de 2017, el equipo Sikorsky-Boeing se enfrentó a una miríada de retrasos causados por problemas en la producción de las palas del rotor del demostrador tecnológico Defiant. A pesar de los planes iniciales de volar lo que se denominó el SB>1 Defiant a finales de 2018, se descubrieron una serie de problemas con el tren de potencia de la aeronave, lo que provocó que el primer vuelo del demostrador se retrasara hasta marzo de 2019. Antes de su retirada en junio de 2021, el prototipo V-280 de Bell voló más de 214 horas de pruebas de vuelo, en las que alcanzó una velocidad máxima de crucero de 305kts y demostró su agilidad a baja velocidad, crucero de largo alcance y capacidades de vuelo autónomo.

El Ejército de EE.UU. tiene previsto poner en servicio el V-280 -junto con el ganador del programa Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA), aún en curso (el 360 Invictus de Bell o el Raider X de Sikorsky)- en torno a 2030, para mantener la línea con los objetivos de modernización y capacidad del servicio. Aún no se ha determinado el número de V-280 que el Ejército pretende adquirir, pero se espera que sea elevado, dado que el rotor basculante sustituirá en última instancia a las diversas flotas de UH-60 del Ejército del Aire.