La Aéronautique Navale (Flota Aérea) de Francia ha encargado otros dos H160 de Airbus Helicopters que se entregarán al servicio en configuración de búsqueda y rescate (SAR).

El gigante europeo de la fabricación de helicópteros anunció el acuerdo el 20 de mayo, declarando que la Dirección General de Armamento (DGA) de Francia ha confirmado una opción a Airbus Helicopters, Babcock y Safran Helicopter Engines para los dos helicópteros adicionales. Estos ejemplares recién encargados se sumarán a los cuatro H160, cuyo contrato con la DGA fue anunciado por Airbus Helicopters el 10 de febrero de 2020. El primero de ellos ya se está ensamblando en la línea de producción de Marignane (Francia).

Los seis H160 se entregarán a la Marina francesa en configuración SAR. Los helicópteros comenzarán a operar gradualmente desde la Base d'Aéronautique Navale (BAN, Base Aérea Naval) Lanveoc-Poulmic, en Bretaña; el aeropuerto de Cherburgo, en Normandía y la BAN Hyères, en Provenza-Alpes-Costa Azul (Provenza-Alpes-Rivera francesa). Estos helicópteros proporcionarán una capacidad provisional a la espera de la llegada de la variante H160M Guépard (Cheetah) totalmente configurada para uso militar, que se está desarrollando en el marco del programa francés Hélicoptère Interarmées Léger (HIL, Helicóptero Ligero Conjunto).

Estos H160 provisionales asumirán las misiones SAR que actualmente llevan a cabo la flota de Airbus Helicopters AS565 SA Panther de la Flota Francesa y los NHIndustries NH90 NATO Frigate Helicopters (NFH), conocidos como Caïman en servicio operativo. La introducción del H160 permitirá que estos helicópteros de combate cumplan sus tareas principales a bordo de los buques de guerra en el mar. La experiencia operativa con estos H160 beneficiará el diseño de la variante militarizada de la plataforma y su sistema de apoyo asociado.

Cuando estén operativos, los H160 serán mantenidos y equipados por Babcock en colaboración con Airbus Helicopters y Safran Helicopter Engines, lo que garantizará el máximo nivel de disponibilidad para el Ejército del Aire francés y la continuidad de las operaciones SAR en las costas del Atlántico y el Mediterráneo. Construidos por Airbus Helicopters, estos seis H160 estarán equipados con un cabrestante y una cabina modular que puede optimizarse para cada misión específica.

Estarán certificados para utilizar gafas de visión nocturna, un requisito para las operaciones de cabrestante en la oscuridad. Los seis helicópteros serán modificados en una configuración militar ligera por Babcock, un proveedor de servicios de ingeniería críticos y complejos para los gobiernos. Durante el cual, la empresa integrará el sistema electro-óptico (EO) de ultra largo alcance Euroflir 410 de Safran Electronics & Defense de nueva generación.

Finalmente, las fuerzas armadas francesas planean adquirir un total de 169 H160M Guépards en el marco del programa HIL. Estos helicópteros sustituirán a cinco flotas de helicópteros actualmente operativas en las tres ramas militares. Según los planes actuales, la Aviation Légère de l'Armée de Terre (ALAT, Cuerpo Aéreo del Ejército de Tierra) recibirá 80 H160M; la Armée de l'Air et de l'Espace (AAE, Fuerza Aérea y Espacial Francesa) operará 40 ejemplares y el Ejército del Aire de la Flota Francesa mantendrá una flota de 49 Guépards.