Mientras las rutas aéreas comerciales que salen de Ucrania permanecen suspendidas indefinidamente los gobiernos y las compañías aéreas asociadas de todo el mundo se esfuerzan por repatriar a los ciudadanos varados en la nación devastada por la guerra y sus alrededores.

Aunque las fuentes de inteligencia occidentales llevaban semanas advirtiendo de la amenaza de una incursión rusa, la escala y la intensidad de la invasión de Moscú tomaron por sorpresa a muchos analistas y provocaron el cierre inmediato del espacio aéreo ucraniano a los operadores civiles. De la noche a la mañana, las compañías aéreas tuvieron que reevaluar los planes de evacuación que se basaban en el uso del aeropuerto de Kiev o de alguna de las puertas de entrada regionales del país.

Air Astana es una de las que operan en aeródromos desconocidos para recoger con seguridad a los ciudadanos varados. La compañía nacional kazaja realizó vuelos de repatriación el 28 de febrero y el 1 de marzo entre Katowice, en el sur de Polonia, y Almaty y Nur-Sultan. La primera salida transportó a 175 pasajeros, y otros 120 en la segunda, a bordo de aviones de la familia Airbus A320. Los vuelos fueron gratuitos en virtud de un acuerdo entre la aerolínea y el Gobierno de Kazajstán.

Peter Foster, presidente y director general de Air Astana, viajó a Kiev en el último vuelo internacional al país el 23 de febrero para ayudar a coordinar el esfuerzo de repatriación. Foster y sus colegas ya están a salvo fuera de Ucrania y compartieron esta visión de las condiciones sobre el terreno: "La situación en la frontera entre Ucrania y Polonia es absolutamente crítica. Nunca había visto algo así, y espero que nunca más".

"Hay miles y miles de personas intentando cruzar la frontera. Habría sido más difícil si no hubiera habido apoyo del embajador y de la embajada de Kazajstán. Seguiremos con los vuelos de repatriación hasta que saquemos a todos los ciudadanos kazajos".

En tiempos normales, Air Astana opera a Kiev/Boryspil desde Almaty y Nur-Sultan. La aerolínea ha suspendido formalmente su servicio regular a la capital ucraniana hasta al menos el 7 de marzo, aunque este plazo parece cada vez más optimista dada la magnitud de la destrucción y la violencia que tiene lugar en el país.