El programa Big Safari de la USAF recibe el TC-135W y se prepara para desprenderse del último NC-135W

El 14 de febrero un Boeing TC-135W Stratotanker (serie 62-4133) operado por la USAF partió de la Base Aérea de Offutt (AFB), Nebraska, con destino al aeropuerto de Greenville-Majors, Texas, donde será reasignado al Programa Big Safari de la Fuerza Aérea y reasignado como plataforma NC-135.

La aeronave fue trasladada a Texas por miembros del 238º Escuadrón de Entrenamiento de Combate bajo el indicativo "Windsor 01" y, en última instancia, será responsable de las pruebas de las modificaciones de los equipos de vigilancia que, si tienen éxito, se añadirán a la flota principal de aviones de reconocimiento RC-135S/U/V/W de la USAF. No es la primera vez que el 62-4133 se utiliza en pruebas desde que completó su vuelo inaugural en julio de 1962. En 1967, el avión fue rediseñado como EC-135B cuando recibió una extensión de morro de 10 pies y se le instaló el equipamiento del EC-135N Apollo Range Instrument Aircraft (ARIA).

**Boeing TC-135W (serial 62-4133) is seen under darkness at Offutt AFB before departing the Nebraska base for Greeneville-Majors Airport, Texas, to join the USAF's Big Safari Program.** USAF/Offutt AFB

En 1985 se convirtió en un TC-135S y sirvió como avión de entrenamiento para la flota RC-135S Cobra Ball. En aquella época, estos aviones no tenían las "mejillas de ardilla" instaladas en el fuselaje delantero que hoy en día son sinónimo de la flota RC-135. Hasta ahora, el avión había servido como parte del 45º Escuadrón de Reconocimiento en esta misma función.

Una vez entregado para su nueva misión, el 62-4133 asumirá la función de prueba del Big Safari del NC-135W (serie 61-2666), que ha sido responsable de la prueba de equipos para el núcleo de la flota RC-135 desde mediados de la década de 1990. Este avión -que es el único C-135 que queda en el inventario de la USAF equipado con motores turbofan Pratt & Whitney TF-33- dejará de utilizarse una vez que el 62-4133 esté totalmente disponible.

Boeing TC-135W (serial 62-4133) arrives at RAF Mildenhall on June 14, 2022. Trainers are seldom seen outside of the US due to their role, and this was its last visit to the UK before conversion. This aircraft was transferred from Offutt AFB to Greeneville-Majors Airport, Texas, to join the USAF's Big Safari program on February 14, 2023. Gary Chadwick

Su retirada sigue a una serie de desinversiones de naturaleza similar, incluidos los dos aviones OC-135B Open Skies y la flota WC-135C/W Constant Phoenix, que se utilizaba para pruebas atmosféricas y fines de recogida. A medida que estos aviones han ido envejeciendo, la disponibilidad de piezas ha disminuido y los fuselajes se han vuelto más difíciles de mantener. La introducción del 62-4133 como nuevo avión de pruebas NC-135 equiparará el Programa Big Safari al resto de la flota.

Dos TC-135W configurados para entrenamiento (seriales 62-4127 y 62-4129) aún permanecen asignados al Ala 55 en Offutt. En 2019, el 62-4127 se convirtió en el primer avión al que se le instaló 'Baseline Charlie', que era la modificación de la cabina de cristal para toda la flota. Esta fue la primera señal real de que se estaban utilizando alternativas al 61-2666 para probar las modificaciones de la flota RC-135