Los nuevos F-35B configurados para despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL), de serie ZM166 '032' (indicativo 'ASCOT 9672') y ZM167 '033' (indicativo 'ASCOT 9671'), llegaron a RAF Marham, Norfolk, tras completar un vuelo de entrega transatlántico desde la planta de producción de F-35 de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas, el 22 de junio. La entrega de estos dos nuevos Lightning II contó con el apoyo de un Airbus A330-243MRTT Voyager KC2/KC3 operado por la RAF desde RAF Brize Norton en Oxfordshire, que proporcionó servicios de reabastecimiento en vuelo durante el vuelo.

Estos F-35B son los dos primeros de un total de siete aviones cuya entrega al Reino Unido está prevista para finales de 2023. Aunque el Reino Unido se comprometió inicialmente a adquirir 138 F-35B para sustituir a sus flotas de Harrier y Tornado, ya retiradas, Londres sólo se ha comprometido hasta ahora a realizar un pedido de 48 aviones, todos los cuales se espera que sean entregados a finales de 2025. A pesar de que el Reino Unido ha recibido 32 F-35B en total hasta la fecha, tres de ellos se utilizan con fines de prueba en EE.UU. y uno se perdió por desgaste tras un despegue fallido del HMS Queen Elizabeth (R08) mientras el portaaviones navegaba por el mar Mediterráneo el 17 de noviembre de 2021. Esto deja sólo 28 ejemplares del tipo en servicio operativo de primera línea en RAF Marham.

La entrega de estos nuevos F-35B se produce pocos meses después de que la Oficina del Programa Conjunto del F-35 (JPO) firmara un acuerdo por valor de 161 millones de libras (204 millones de dólares) con Lockheed Martin y BAE Systems (que actúa como subcontratista) para proporcionar apoyo de mantenimiento y formación a la flota británica actual de Lightning II. El nuevo contrato, firmado en abril de 2023, tiene por objeto prestar apoyo a la flota británica de F-35B hasta 2027, lo que permitirá al Reino Unido operar el tipo con mayor libertad, aumentar el número de horas de vuelo disponibles y prestar servicios de planificación de misiones, formación y mantenimiento con mayor facilidad.

En su intervención en una sesión de la Comisión Parlamentaria de Defensa el 26 de abril de 2022, el Mariscal del Aire Richard Knight -que entonces ocupaba el cargo de Jefe Adjunto del Estado Mayor de la Defensa y ahora es Jefe del Estado Mayor del Aire de la RAF- reveló que el Ministerio de Defensa británico (MOD) estaba negociando la compra de otro tramo de F-35B con la JPO del F-35. Este tramo constaría de 26 aviones de nueva construcción, además de los 48 ejemplares ya encargados, con lo que el número de Lightning II encargados ascendería a 74 (incluido el avión perdido el 17 de noviembre de 2021).

Knighton se refirió a la posibilidad de futuras compras y a si el Reino Unido llegará a contar con una flota de 138 F-35B: "Hemos dicho que la decisión sobre futuras compras, más allá de esos 74, se tomará a mediados de la década, en el contexto de lo que decidamos hacer en nuestro programa Future Combat Air System [FCAS]. Es perfectamente plausible imaginar una situación en la que pudiéramos tener la flota de 138 F-35 que describimos originalmente a principios de la década de 2000".