El nuevo bombardero estratégico furtivo de largo alcance B-21 Raider de Northrop Grumman ha progresado significativamente tras la revelación de que los dos primeros prototipos han sido completados en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California.

La confirmación de la finalización de los dos primeros prototipos del B-21 se produjo el 8 de junio durante una audiencia del subcomité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes sobre fuerzas de proyección. Durante la misma, Darlene Costello, Subsecretaria Principal de Adquisición, Tecnología y Logística de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos (USAF), proporcionó información actualizada sobre el programa Raider.

Costello señaló que los dos primeros B-21 ya están listos para las pruebas, pero advirtió que es demasiado pronto para considerar la posibilidad de acelerar el programa. Sin embargo, tras la finalización de los planes ya anunciados de retirar 17 ejemplares de la actual flota de Rockwell B-1B Lancer de la USAF, los 45 bombarderos estratégicos supersónicos restantes seguirán prestando servicio al ejército del aire hasta que un número suficiente de nuevos B-21 sea plenamente operativo. Esto contradice las sugerencias anteriores de la USAF de que se retirarían más B-1B antes de que el Raider entrara en servicio.

El ejército del aire tiene la intención de operar una futura flota de 225 bombarderos, que estará compuesta exclusivamente por B-21 y por los veteranos Boeing B-52H Stratofortress. La flota actual de la USAF asciende a 157 aviones, compuestos por 20 Northrop Grumman B-2A Spirits, 61 B-1B Lancers y 76 B-52H, aunque ya ha comenzado la jubilación de los 17 B-1B.

Dado que todos los B-2A y B-1B se retirarán una vez que el B-21 entre en servicio operativo, la USAF pretende mantener su flota de 76 B-52H. Esto implica que la USAF necesitará 149 B-21 para completar la futura fuerza total, que está previsto que sea de 225 bombarderos. Sin embargo, no se ha anunciado oficialmente cuántos Raiders comprará la USAF, y el servicio sólo ha declarado que se producirán "al menos 100".

Durante la audiencia del 8 de junio, el Teniente General David S Nahom, Jefe Adjunto de Estado Mayor para Planes y Programas, confirmó que la futura fuerza planificada será de 225 bombarderos. Frank Kendall, elegido por el presidente estadounidense Joe Biden como próximo secretario de la Fuerza Aérea, dijo recientemente que 145 B-21 sería el número mínimo de aviones que necesitaría la USAF, lo que coincide aproximadamente con estas cifras. En la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2022, la USAF pidió 2.873 millones de dólares para seguir trabajando en el programa B-21.

El primer prototipo del B-21 se someterá ahora a una amplia campaña de pruebas en tierra antes de su lanzamiento oficial a principios del año que viene, al que seguirá un vuelo inaugural, actualmente previsto para mediados de 2022. Se ha informado de que el segundo prototipo se utilizará únicamente como vehículo de pruebas en tierra. Las pruebas iniciales del B-21 tendrán lugar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards (AFB), en California, mientras que la primera base operativa será la AFB Ellsworth, en Dakota del Sur. Whiteman AFB, en Missouri, y Dyess AFB, en Texas, serán las siguientes instalaciones en recibir el nuevo bombardero estratégico furtivo.