El Mando de los Sistemas Aéreos Navales de los Estados Unidos (NAVAIR) ha revelado que la Armada de los Estados Unidos ha completado recientemente tres vuelos de prueba consecutivos frente a la costa de Japón con su objetivo aéreo subsónico más reciente el BQM-177A, como preparación para que el tipo alcance la plena capacidad operativa (FOC) a finales de este año.

Aunque NAVAIR anunció la finalización con éxito de este hito el 4 de octubre, esta serie de vuelos de prueba tuvo lugar desde el destructor de misiles guiados USS Barry (DDG-52) frente a la costa de Japón los días 9 y 10 de septiembre. El objetivo de esta reciente campaña de vuelos de prueba era cualificar el BQM-177A para las operaciones de entrenamiento en tierra y en barco desde ese lugar.

Las pruebas fueron apoyadas por el Detachment-Far East (DET-FE) de la Pacific Missile Range Facility (PMRF) con la asistencia del equipo de Pacific Targets and Maritime Operations de la oficina del programa Aerial Target (PMA-208) de la US Navy, que llevó a cabo los trabajos de prueba desde el USS Barry. El PMRF DET-FE tiene su base en la isla japonesa de Okinawa.

Don Blottenberger, director del programa PMA-208, dijo: "Hemos aprendido mucho de estos eventos y para ampliar esta capacidad en el futuro a otros buques de superficie ahora sabemos cómo avanzar. El equipo hizo un trabajo fantástico en la planificación y ejecución del evento".

Añadió que la PMRF DET-FE dispara aproximadamente entre ocho y diez objetivos aéreos BQM-74 al año y, basándose en los niveles de inventario, tener el BQM-177A calificado en las instalaciones proporcionará una mayor flexibilidad a la flota para llevar a cabo misiones de entrenamiento. Estos recientes vuelos de prueba han marcado la preparación del BQM-177A para conseguir la FOC, que está previsto que se conceda antes de finales de este año.

Kratos Defense & Security -el fabricante del BQM-177A- ha entregado hasta la fecha más de 100 objetivos aéreos a la US Navy. Actualmente se están utilizando para operaciones terrestres en lugares de la costa este y oeste del territorio continental de los Estados Unidos.

Según NAVAIR, el BQM-177A "reproduce las amenazas modernas de misiles de crucero subsónicos antibuque lanzados desde [plataformas] aéreas, terrestres, de superficie y subsuperficiales para probar la eficacia de los sistemas de defensa aérea de los buques y se utiliza para el entrenamiento de la flota". El BQM-177A es capaz de alcanzar velocidades superiores a Mach 0,95 (1.173 km/h) y puede volar a altitudes de hasta 2,01 metros.