El VT-28, que opera con el Beechcraft T-6B Texan II, será el primero de los cuatro escuadrones de formación primaria de pregrado en adoptar este nuevo plan de estudios -diseñado específicamente para actualizar el enfoque de la Armada de producir pilotos de mayor calidad- a partir de abril de 2023. El nuevo plan de estudios "Proyecto Avenger" representa un cambio significativo en la forma en que la Armada entrena a los alumnos de tripulación aérea en comparación con el tradicional plan de estudios "Charlie" del servicio, que seguía una estructura más lineal de eventos de entrenamiento de vuelo simulado y en vivo. Diseñado para ser un plan de estudios que promueva la flexibilidad, permitiendo a los pilotos instructores del "Proyecto Avenger" sacar el máximo provecho de cada salida de entrenamiento y dándoles la libertad de reintroducir procedimientos y técnicas a lo largo del curso de formación de los alumnos.

El capitán John Hammernik, piloto instructor del "Proyecto Vengador", comentó el nuevo programa: "Estamos haciendo mejores aviadores. Sus mentes flexibles son capaces de adaptarse y manejar escenarios cambiantes. Al aplicar el entrenamiento cruzado con instrumentos, formaciones y vuelo en patrón de aterrizaje de contacto normal, integran esos elementos y cambian sin problemas entre diferentes contextos de vuelo.

"Ellos [los estudiantes de aviación naval tradicionales] no integran su entrenamiento de formación con su entrenamiento de instrumentos con su entrenamiento de contacto. Todo son cajas individuales. Ahora intentamos que se conviertan en aviadores con una mentalidad más flexible; será algo inherente a su ADN como pilotos", añadió.

El núcleo de esta nueva iniciativa es la flexibilidad, ya que el "Proyecto Avenger" está diseñado para ayudar a los instructores a sacar el máximo partido de cada vuelo de entrenamiento y a mejorar aún más la formación impartida a los alumnos de aviación. Un ejemplo de ello sería la realización de vuelos de entrenamiento en condiciones meteorológicas adversas o nubladas, que con el programa "Charlie" más tradicional darían lugar a salidas canceladas o incompletas. El "Proyecto Avenger" pretende mitigar estas pérdidas de vuelos de entrenamiento haciendo que el alumno piloto practique una salida por instrumentos, se desplace a una zona con buena visibilidad para volar con reglas de vuelo visual (VFR) y luego vuele una aproximación por instrumentos de vuelta a la base, sin que el instructor sienta que la calidad del entrenamiento se ha devaluado como resultado de una misión cancelada o incompleta.

El "Proyecto Avenger" ya se ha puesto a prueba en el VT-28, aunque con una mentalidad de destacamento. Durante el proceso de prueba, un pequeño número de estudiantes e instructores se formaron de forma independiente en un aula específica, separada de los espacios más amplios del VT-28. La iniciativa se está ampliando ahora para incluir a todos los miembros de la tripulación. La iniciativa se está ampliando ahora para abarcar a todo el escuadrón. Con la integración de este nuevo programa de formación, se replanteará toda la organización de los "Rangers".

El comandante Sean Dougherty, al mando del VT-28, se explayó al respecto: "Es un cambio cultural total. Es un cambio total de mentalidad. Tuvimos que romper un poco los moldes de lo que hacíamos antes para pasar a un nuevo concepto y restablecer las normas empresariales, restablecer la forma en que se elabora el programa de vuelos, para poder seguir ejecutando eficientemente a diario".

El alférez Ryan Quintal, alumno piloto que realiza su formación en el marco de la iniciativa "Proyecto Avenger", se encuentra actualmente en la fase final del programa, denominada "fase de misión". Durante esta etapa, que es exclusiva del "Proyecto Avenger", los alumnos deben completar un número considerable de requisitos en un plazo de seis a ocho salidas.

"Es como una fase de culminación del entrenamiento", dijo Quintal. "En este punto ya has aprendido todo lo que tienes que aprender en primaria. Y ahora sólo se trata de completar todo lo que necesito de la manera más eficiente, a la vez que se espera que me adapte y flexione en vuelo. Por ejemplo, cuando de repente tu instructor dice: 'Simulado, el tiempo en tu destino no es bueno. Tenemos que ir a nuestro alternativo'".

Quintal completó su primer vuelo en solitario en el T-6B después de sólo cuatro vuelos en el avión, un logro que atribuye a la eficacia del "Proyecto Avenger". "La cantidad de exposición que recibimos en estos eventos de realidad virtual, además de los simuladores normales, incluso antes de entrar en el avión para un primer vuelo es mucho más de lo que habrías conseguido en el antiguo plan de estudios. El ritmo de aprendizaje en el avión es exponencialmente más rápido. Definitivamente puedes ver y sentir cuánto más cómodo te sientes en el avión con cada vuelo que pasa".

El primer pilar de la iniciativa NATN de la Armada se centró en la utilización de tecnología, como los dispositivos de formación inmersiva (ITD), que permiten a los alumnos de aviación utilizar auriculares de realidad virtual y ver en 360° mientras simulan el vuelo. Estos ITD ya se han integrado en el plan de estudios del "Proyecto Vengador" y están a disposición de los alumnos para que practiquen procedimientos, desarrollen imágenes de la zona y perfeccionen sus habilidades de comunicación hablando con controladores aéreos reales. De este modo se mejora la formación alumno-instructor antes de que los alumnos pasen a simuladores más tradicionales.

Según la Armada, el "Proyecto Avenger" también potencia la formación de vuelo en directo, ya que los vuelos siguen el progreso de cada alumno a lo largo del programa más de cerca que el plan de estudios tradicional. Esto permite adaptar la formación a las necesidades específicas de cada alumno, identificando más fácilmente a los más débiles y permitiendo a los instructores prestarles la atención necesaria para guiarles hasta que alcancen sus niveles de formación.

"Aquí hay una oportunidad para expectativas más altas y un mejor estudiante aviador", continuó Dougherty. "Los estudiantes están realmente a la altura de ese reto. Están consiguiendo más de lo que creo que han conseguido en el plan de estudios heredado... La calidad es la razón fundamental para ir a Avenger. No sólo salen mejor, sino que teóricamente salen más rápido. Además, lo hacemos con menos horas de vuelo y menos salidas, lo que se traduce en tiempo de formación, pero también hay un coste real asociado en el que podemos ahorrar".