Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. (USAF) han lanzado formalmente su programa KC-Y que busca obtener un nuevo avión cisterna comercial derivado de un fabricante cualificado e interesado para complementar su flota de Boeing KC-46A Pegasus a partir de 2029.

El Centro de Gestión del Ciclo de Vida de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. (AFLCMC), también conocido como programa de aviones cisterna puente, publicó el 16 de junio un anuncio de búsqueda de fuentes (SSA) para la industria como parte de su investigación de mercado sobre el proyecto. El SSA pretende determinar si existe un número adecuado de contratistas cualificados que sean capaces de proporcionar soluciones para satisfacer los requisitos de las fuerzas aéreas. Las respuestas a la SSA pueden ser utilizadas por el gobierno estadounidense con fines informativos y de planificación.

A través del programa KC-Y, la USAF pretende identificar a un fabricante que pueda entregar entre 140 y 160 aviones cisterna comerciales derivados (aproximadamente) a un ritmo de 12 a 15 ejemplares al año. Según los requisitos del programa, la fuerza aérea ha señalado que este nuevo activo de reabastecimiento en vuelo derivado comercialmente debe estar operativo para 2029. Añade que la nueva plataforma complementaría su creciente flota de KC-46A, al tiempo que permitiría al servicio reemplazar sus envejecidos aviones Boeing KC-135R/T Stratotanker.

En un comunicado de prensa -emitido el 17 de junio- el AFLCMC dijo: "El nuevo avión servirá de puente para la próxima fase de recapitalización del Advanced Air Refueling Tanker, anteriormente denominado "KC-Z". El actual contrato de precio fijo del KC-46A está limitado a 13 lotes de producción, con la última adquisición prevista en 2027 y entrega en 2029...

"El KC-135 Stratotanker tendrá 70 años de edad cuando la fuerza aérea espera recibir su última entrega de KC-46 en 2029, y el reemplazo de estas aeronaves vitales sigue siendo crítico para la misión de la fuerza aérea de proyectar una rápida movilidad global en el entorno estratégicamente competitivo de hoy", agregó.

La línea de base para las capacidades del nuevo avión cisterna se basará en los requisitos de la primera fase de recapitalización de los aviones cisterna. La USAF definirá cualquier requisito posterior y emergente a medida que el programa madure. El avión cisterna comercial derivado se basará en las tecnologías existentes y emergentes, y el tipo se obtendrá mediante un concurso de adquisición completo y abierto. Además, no está previsto que se incorporen al proyecto capacidades de desarrollo furtivas o no tripuladas.

"Los requisitos para el Bridge Tanker (KC-Y) se están definiendo actualmente y las capacidades necesarias se incorporarán a la solicitud de propuesta final (RFP) una vez que se valide a través del proceso de dotación de personal conjunto del Departamento de Defensa. Las fuerzas aéreas tienen previsto publicar la RFP final a finales de 2022", añadió el AFLCMC.