Este contrato inicial fue adjudicado a Boeing por el Departamento de las Fuerzas Aéreas (DAF) el 28 de febrero, y la USAF declaró que el DAF está utilizando la vía de adquisición rápida de prototipos para adquirir los dos primeros ejemplares del tipo y que el valor de este primer acuerdo no superará los 1.200 millones de dólares. En la actualidad, la USAF tiene la intención de adquirir 26 E-7A en total, con planes para que la producción en serie comience en el Año Fiscal 2025 (FY25) y el primer avión entre en servicio operativo en el FY27. La USAF añade que prevé la adquisición de los 24 E-7 restantes para el año fiscal 32.

Andrew Hunter, Subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística de las Fuerzas Aéreas, ha comentado la operación y la adquisición global del E-7A: "El E-7A será el principal sensor aerotransportado [de las DAF] para detectar, identificar, seguir e informar de toda actividad aerotransportada a los mandos de las Fuerzas Conjuntas. La adjudicación de este contrato es un paso fundamental para garantizar que el [DAF] siga proporcionando capacidades de conocimiento y gestión del espacio de batalla a los combatientes, aliados y socios estadounidenses durante las próximas décadas".

"El E-7A permitirá un mayor conocimiento del espacio de batalla desde el aire gracias a su imagen aérea precisa y en tiempo real, y podrá controlar y dirigir aviones individuales en una amplia gama de condiciones ambientales y operativas", añadió.

El E-7A, una variante muy modificada del Boeing 737-700 Next-Generation, se desarrolló inicialmente para satisfacer las necesidades de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) -el cliente de lanzamiento de este tipo de avión, apodado Wedgetail en servicio en la RAAF-, pero desde entonces ha sido adquirido por la Fuerza Aérea de la República de Corea, la Fuerza Aérea Turca y la Real Fuerza Aérea. Según la USAF, el E-7A "proporcionará capacidades avanzadas de indicación de blancos móviles aerotransportados y de gestión de combate, mando y control, así como [un] radar de barrido electrónico polivalente avanzado que mejora la gestión de combate aerotransportado y permite cadenas de destrucción de largo alcance con adversarios potenciales".

Explicando por qué se seleccionó el E-7A, Hunter dijo: "Llevamos a cabo un análisis exhaustivo de las opciones viables de la industria para asegurarnos de que el sustituto del E-3 seleccionado pudiera satisfacer las necesidades específicas de EE.UU.. Hasta que el E-7A esté disponible, seguiremos confiando en el E-3 AWACS". El programa de prototipado rápido integrará sistemas de misión basados en EE.UU. en la plataforma aerotransportada existente para satisfacer los requisitos del DAF, garantizando al mismo tiempo la interoperabilidad con los socios de la coalición y aliados que operan con el E-7A".

La vetusta flota de E-3 Sentry de la USAF, que entró en servicio a principios de la década de 1970, ha constituido la columna vertebral de las operaciones de alerta temprana y control aerotransportados (AEW&C) durante casi cinco décadas. En la actualidad, el servicio emplea aproximadamente 31 ejemplares del tipo, repartidos en tres variantes diferentes: E-3B, E-3C y E-3G (el último y más avanzado estándar de la flota Sentry, que entró en servicio operativo en 2011). Sin embargo, existe la preocupación de que la USAF sufra un déficit de capacidad AEW&C, ya que el ejército del aire tiene previsto retirar 15 E-3B/C/G (casi la mitad de la flota) antes de finales de 2023, mucho antes de la llegada prevista del E-7A.