La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) ha elogiado las capacidades de su nuevo caza polivalente el Boeing F-15EX Eagle II, después de que los dos primeros ejemplares hayan completado su debut en los ejercicios Northern Edge 21 en Alaska.

El ejercicio Northern Edge 21, celebrado del 3 al 14 de mayo en diversas instalaciones militares de Alaska, fue el primer evento en el que el F-15EX pudo demostrar sus capacidades a las fuerzas armadas estadounidenses en general. Durante el evento, los dos primeros Eagle II de la USAF -series 20-0001 "ET" y 20-0002 "OT"- completaron 33 salidas, acumulando 89,8 horas de vuelo con un equipo de seis pilotos de la fuerza aérea "total" a los mandos.

El teniente coronel Weston Turner, director de la División F-15 del Centro de Pruebas de la Guardia Nacional del Aire (ANG)/Reserva de la Fuerza Aérea (AATC) y piloto de pruebas del Eagle II, dijo: "Es imperativo que toda la fuerza [participe] en estos ejercicios de culminación, tenemos que evaluar el rendimiento de nuestras plataformas y cómo podemos integrarnos a nivel conjunto".

Las armas aéreas afirman que el nuevo caza polivalente "fue capaz de integrarse a la perfección con todas las variantes del F-15, así como con el F-35, destacando sus capacidades para toda la fuerza conjunta". Northern Edge 21 sirvió de plataforma en la que se pudieron probar las capacidades ampliadas del F-15EX, así como sus sistemas avanzados, como el sistema de supervivencia de alerta activa pasiva Eagle (EPAWSS).

El EPAWSS proporciona al F-15EX capacidades totalmente integradas de alerta por radar, geolocalización, conocimiento de la situación y autoprotección. En comparación con las variantes F-15C/D Eagle y F-15E Strike Eagle, el F-15EX viene equipado con una variedad de mejoras, incluyendo una cabina digital, controles de vuelo fly-by-wire y un ordenador de misión ADCP-II más avanzado. Para cualquier salida, la plataforma puede equiparse con un mayor número de municiones en comparación con sus homólogos heredados, así como una gama más amplia de armas para mejorar la flexibilidad de la misión.

"Pudimos llegar más alto y más rápido que los F-15C gracias a los motores GE-129", explicó Turner. "Las capacidades ampliadas con el EPAWSS y la aviónica mejorada aportaron un conocimiento de la situación y unas capacidades significativamente mayores al ejercicio. Además, las mayores opciones de carga mejoraron la letalidad y la flexibilidad de la misión del F-15EX", añadió.

En la actualidad, los dos primeros F-15EX de la USAF están siendo sometidos a una campaña acelerada de desarrollo y pruebas operativas. El objetivo de esta iniciativa es poner en marcha la plataforma de forma operativa lo antes posible, a la vez que se certifica con respecto a una serie de objetivos de prueba. En los próximos años, el F-15EX se convertirá en sinónimo de la ANG, ya que las unidades del servicio serán los operadores predominantes del tipo.

Turner es el primer piloto de F-15EX de la ANG y fue uno de los primeros miembros del cuadro de la plataforma en el AATC. Tras la finalización del Northern Edge 21, más pilotos del AATC se entrenarán ahora en el Eagle II en el AATC. "Desde las dos primeras entregas en marzo y abril, hasta uno de los mayores ejercicios de toda la fuerza conjunta, el acelerado calendario y el trabajo de todos los implicados han demostrado cómo se puede acelerar un programa", concluyó Turner.

En total, la USAF tiene previsto adquirir 144 ejemplares del F-15EX de Boeing. Estos cazas polivalentes se utilizarán para sustituir a la envejecida flota de F-15C/D de las fuerzas aéreas, que tiene una edad media de más de 37 años. Según el servicio, estas dos variantes maduras de la familia Eagle se acercan rápidamente al final de su vida útil. Añade que estas aeronaves ya están operando en los márgenes de la integridad estructural.

El 173º Ala de Caza (FW) de la ANG de Oregón, en la Base de la Guardia Nacional Aérea (ANGB) de Kingsley Field, en Klamath Falls (Oregón), se convertirá en la primera unidad en operar el F-15EX en 2024. La 173ª FW es actualmente responsable del entrenamiento de los pilotos del F-15C/D y seguirá siendo la unidad de entrenamiento formal de las tripulaciones del F-15EX.

Posteriormente, el 142º FW 'Redhawks' -también componente del ANG de Oregón- servirá como primera unidad operativa para el Eagle II. Cuando se convierta al nuevo caza polivalente, el ala se encargará de llevar a cabo misiones críticas de alerta de defensa nacional desde la ANGB de Portland. La unidad ha operado el F-15C/D desde 2007 y se habrá convertido al F-15EX en 2025.