La jubilación de la flota de 16 aviones E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System (JSTARS) de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. se inició oficialmente el 10 de febrero cuando el primero de estos aviones partió de su hogar en la Base Aérea de Robins, Georgia, por última vez. El avión, con número de serie 92-3289 'GA', que había sido el primero en llegar a Robins en 1996, partió en su último vuelo para ser almacenado por el 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial (AMARG) en la Base Aérea Davis-Monthan, Arizona. Llegó al AMARG al día siguiente.

Estos aviones son operados por el Ala de Control Aéreo (ACW) 116 de la Guardia Aérea de Georgia y su asociado en servicio activo 461 ACW. La Coronel Amy Holbeck, comandante de la 116ª Ala de Control Aéreo, dijo: "La primera jubilación de una aeronave JSTARS nos da la oportunidad de celebrar los logros operativos y el papel fundamental que la aeronave ha desempeñado desde que la primera llegó a Robins en 1996".

En 2018, la entonces secretaria de la Fuerza Aérea, Heather Wilson, anunció que el fuselaje no sería recapitalizado. A finales de 2021, el general Charles Q Brown, Jr, jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, firmó un memorando oficial para iniciar la desinversión del Joint STARS en el año fiscal 2022. El 21 de diciembre del año pasado se anunció oficialmente que la desinversión de la flota comenzaría con la retirada de los primeros cuatro aviones en el año fiscal 2022.

El avión 92-3289 no comenzó como un E-8C del Ejército del Aire. Sorprendentemente, comenzó como un avión de pasajeros Boeing 707 con Qantas Airways en 1968. Su propiedad fue transferida varias veces antes de ser adquirida por la División de Sistemas de Grumman Melbourne, para su conversión en el actual E-8C. Tras su conversión, fue entregado oficialmente a la base aérea de Robins en marzo de 1996.

El coronel retirado Henry Cyr, director de los programas C2-ISR tripulados de Northrop Grumman y antiguo comandante del Ala de Control Aéreo 461, dijo: "Los empleados de Northrop Grumman convirtieron un avión de pasajeros en un sistema de armamento militar, modificando la aeronave e instalando la tecnología más avanzada que ofrecería un conocimiento sin precedentes en los campos de batalla de todo el mundo".

El 93º Ala de Control Aéreo, que se activó el 29 de enero de 1996, aceptó el 92-3289 ese mes de junio y se desplegó en apoyo de la Operación Joint Endeavor en octubre. El avión 92-3289 y un E-8C de preproducción volaron casi 40 salidas operativas y casi 500 horas de vuelo. La operación Allied Force volvió a ver a Joint STARS en acción de febrero a junio de 1999, acumulando más de 1.000 horas de vuelo y un índice de efectividad de la misión del 94,5% en apoyo de la guerra de Kosovo.

Además de las operaciones Allied Force y Joint Endeavor, los E-8C Joint STARS han participado en las operaciones de la OTAN Enduring Freedom, Iraqi Freedom e Inherent Resolve, así como en varias misiones de lucha contra el narcotráfico. Desde el 11 de septiembre, la flota de E-8C ha volado más de 130.000 horas de misión de combate.

"Desde el principio, JSTARS supuso un cambio inmediato en el campo de batalla y los éxitos resultantes han sido impresionantes", dijo Holbeck. "Seguiremos prestando apoyo a los mandos de combate hasta que se haya desprendido el último avión".

"Los E-8C JSTARS han tenido un valor incalculable para la fuerza conjunta al utilizar tecnología de vanguardia a lo largo de sus 20 años de servicio", dijo la Coronel Michelle Carns, comandante de la 461ª Ala de Control Aéreo. "Nuestros aviadores seguirán proporcionando ese mismo nivel de apoyo hasta mediados de 2020".
La retirada de la USAF del avión Joint STARS permitirá a los aviadores de Robins la transición a cuatro nuevas misiones que llegarán a la base. Estas nuevas misiones incluyen la Familia de Sistemas de Gestión de Batalla Avanzada, una red de recopilación de información en desarrollo que permite compartir en tiempo real la información del campo de batalla entre los satélites en el espacio, los aviones militares, las fuerzas terrestres y los comandantes. Las otras tres misiones incluyen un escuadrón del Nodo de Comunicaciones Aerotransportadas del Campo de Batalla E-11A, un Grupo de Guerra del Espectro y una unidad de Mando y Control de la Gestión de la Batalla.
"La jubilación del avión 92-3289 es agridulce, ya que representa el comienzo de la desinversión de la flota de E-8C, pero también es una oportunidad para reflexionar sobre el gran bien que puede surgir de un equipo militar e industrial centrado en ofrecer lo que se necesita en la defensa de nuestra nación", dijo Cyr.

Aunque el 92-3289 es el primero de la flota actual en retirarse, no ha sido el primer E-8C que se ha almacenado en el AMARG. La instalación de almacenamiento en el desierto también alberga el E-8C 90-0175, que había sido utilizado anteriormente por Northrop Grumman como avión de desarrollo y pruebas, pero que se retiró al AMARG el 21 de enero de 2015.