La Guardia Costera de Estados Unidos (USCG) ha encargado a Sikorsky otros cinco cascos de fuselaje de MH-60T Jayhawk para apoyar la ampliación de la vida útil de su flota actual de 45 aviones.

El contrato se adjudicó el 6 de julio y está valorado en algo más de 36 millones de dólares. Con este último acuerdo se han encargado un total de 30 nuevos cascos de MH-60T en el marco del contrato existente de entrega indefinida y cantidad indefinida (IDIQ), que se extiende hasta abril de 2025 y tiene un valor máximo potencial de 850 millones de dólares. El pedido inicial de 25 cascos, por valor de casi 207 millones de dólares, se realizó el 21 de enero de 2021.

La entrega del primer casco está prevista para principios de 2023, y los siguientes cascos se entregarán a un ritmo aproximado de uno por mes, a partir de ese mismo año. Los tres primeros cascos se utilizarán para validar los procesos de producción de Sikorsky y los procedimientos de montaje de cascos de la USCG antes de pasar a la producción a pleno rendimiento de los siguientes 22 cascos.

Los helicópteros MH-60 de la USCG, en servicio operativo desde 1990, están llegando al final de su vida útil viable: los primeros helicópteros de la flota alcanzarán su límite de vida útil original a partir de 2023. Este pedido proporciona nuevos cascos de MH-60T con 20.000 horas de vida útil para que puedan seguir apoyando las 11 misiones reglamentarias de la Guardia Costera, entre las que se encuentran la interdicción de drogas, la protección del medio ambiente y la búsqueda y rescate.

La sustitución de los cascos es sólo uno de los componentes del esfuerzo de mantenimiento del MH-60T. Además, también se sustituirán algunos componentes dinámicos críticos, como las palas del rotor principal y los mazos de cables eléctricos. La producción de la aeronave -el ensamblaje y la instalación de los componentes dinámicos en los cascos- se completará en el Centro de Logística de Aviación de la Guardia Costera (ALC) en Elizabeth City, Carolina del Norte.

La sustitución de los cascos estructurales se está llevando a cabo de dos maneras, bien encargando al fabricante nuevas carcasas de fuselaje de producción según las especificaciones del MH-60T, o bien convirtiendo los cascos de los helicópteros SH-60F/HH-60H de la Armada estadounidense ya retirados al estándar MH-60T. La conversión de los antiguos helicópteros de la Marina está siendo llevada a cabo por el ALC de la Guardia Costera en Elizabeth City.

Los nuevos cascos, combinados con las actividades de extensión de la vida útil ya programadas, permitirán a la USCG alinear las operaciones con el calendario de la futura recapitalización de la flota junto con el programa conjunto Future Vertical Lift del Departamento de Defensa.