El inicio de las pruebas fue anunciado por la USAF el 10 de abril, añadiendo el servicio que aproximadamente cinco pilotos de F-22A del 301º FS estaban volando con el "nuevo casco más ligero, más fresco y más fácilmente equipado". Además, las pruebas del casco de nueva generación están siendo supervisadas por ingenieros del 46º Escuadrón de Pruebas y del 28º Escuadrón de Pruebas y Evaluación, con base en Eglin. El objetivo del programa NGFWH es proporcionar a los pilotos de combate de ala fija una plataforma más cómoda, estable y equilibrada que las que se utilizan actualmente, al tiempo que pueda alojar dispositivos montados en el casco sin causar tensión o molestias en el cuello a los usuarios.

Al comentar el programa NGFWH y cómo pretende reducir el impacto de los cascos que llevan actualmente los pilotos de combate de ala fija, el mayor Brett Gedman -piloto de F-22A en el 301º FS- dijo: "Es bien sabido que los pilotos de combate tienen problemas de cuello y espalda a largo plazo. Por lo tanto, contar con un casco ligero diseñado pensando en el operador tendrá efectos positivos a largo plazo en la salud de nuestros pilotos de caza durante y después del servicio."

Como parte de esta serie de pruebas -que marca la segunda ronda de pruebas de desarrollo con el prototipo de casco fabricado por LIFT Airborne Technologies desde que se adjudicó a la empresa el contrato de desarrollo en 2022- los pilotos del F-22A informarán de cualquier comentario que tengan sobre la comodidad de uso, la comunicación y la visibilidad de la plataforma (entre otros) después de cada vuelo. A continuación, los ingenieros del 46º Escuadrón de Pruebas y del 28º Escuadrón de Pruebas y Evaluación recopilarán los datos antes de enviarlos al fabricante. La USAF afirma que, aparte de algunos retoques menores, los comentarios de los usuarios hasta ahora han sido positivos.

Se espera que el NGFWH sustituya al anticuado casco HGU-55, que ha sido utilizado por todas las tripulaciones de aviones de combate de ala fija de la USAF -excepto las que vuelan en el Lockheed Martin F-35 Lightning II- durante más de 40 años.

"El diseño del casco permite una visibilidad, movilidad y comodidad inigualables en la cabina. La mayor visibilidad, combinada con la movilidad que proporciona, lo convierten en una mejora enorme con respecto a con lo que estoy acostumbrado a volar. Está claro que ha sido un salto generacional en tecnología que el piloto de caza se merece, y que hace tiempo que debería haberse producido", explicó Gedman.

Añadió que estos factores son críticos para operar en un entorno de alta-G dentro del alcance visual. "Dado que las amenazas se reducen día a día, es fundamental que los pilotos de los cazas dispongan de todas las ventajas tácticas posibles. Los detalles importan y cada vez lo hacen más, incluido el equipo que llevamos".

Muchas de las mejoras de vuelo disponibles en el casco HGU-55 heredado, como las monturas para gafas de visión nocturna (NVG), ahora vienen de serie en el NGFWH, en lugar de tener que añadirlas, ajustarlas y colocarlas manualmente a la tripulación, un proceso que lleva horas preparar. Por ejemplo, para añadir una montura NVG al casco heredado, los aviadores tienen que utilizar herramientas eléctricas para perforar el HGU-55 y fijar el soporte.

Cuando los escuadrones de F-22A abandonen Eglin para dirigirse a su nuevo hogar en la Base Conjunta Langley-Eustis, Virginia, los ingenieros de pruebas del NGFWH les seguirán para iniciar una nueva ronda de pruebas con nuevos pilotos. Con el tiempo, estas pruebas se extenderán a otras aeronaves, y los siguientes tipos en pasar por el proceso serán el HC-130J Combat King II y el B-1B Lancer.