Los "Spads" de la USAF dejarán los F-16C/D por los F-35A

El 457º Escuadrón de Cazas (FS) "Spads" de la USAF -componente del Mando de Reserva de la Fuerza Aérea (AFRC)- se prepara para ceder sus F-16C/D Fighting Falcon a los F-35A Lightning II después de operar los primeros durante más de 30 años.

Como parte de la 301ª Ala de Caza (FW), la unidad, que tiene su cuartel general en la Base Naval Aérea de Reserva Conjunta (NAS JRB) de Fort Worth, Texas, se convertirá en la primera unidad del AFRC en operar el caza de quinta generación. Los "Spads" estaban operando fuera de la Base Aérea Príncipe Sultán (PSAB), en Arabia Saudí, en apoyo de las tareas de la Operación Inherent Resolve cuando se hizo el anuncio el 9 de agosto y estaba previsto que regresaran a casa poco después. Una vez que la unidad haya regresado a casa, sus F-16C/D se dispersarán entre Nellis AFB, Nevada, para formar parte del 64º Escuadrón de Agresores (AGRS) "Gomers", y la Base Aérea de Reserva de Homestead, en Florida, para unirse al 93º FS "Makos". Los primeros F-35A llegarán a NAS JRB Fort Worth en 2024.

Two F-16Cs from the USAF's 457th EFS ‘Spads’ fly together in formation after conducting air-to-air refuelling operations over the AFCENT AOR on July 6. The 457th FS returned to NAS JRB Fort Worth, Texas, before the end of August, bringing to an end the unit’s last F-16C/D deployment. USAF/Tech Sgt Alexander Frank

El teniente coronel David Snodgrass, comandante del 457º Escuadrón Expedicionario de Caza, destacó cómo la conexión de la unidad con el F-16C/D abarca décadas. "Lo que más me gusta del F-16 es su maniobrabilidad y la vista sin obstáculos desde la cabina", afirmó. "Me gusta el hecho de que el 'Viper' sea un caza polivalente que puede llevar casi todo tipo de armas, así que siempre hay algo nuevo que aprender o una habilidad táctica que practicar".

Durante su estancia en PSAB, el 457º voló por toda el área de responsabilidad (AOR) de la US Air Forces Central (AFCENT) en apoyo de las operaciones Inherent Resolve y Spartan Shield. El escuadrón también voló de forma rutinaria en vuelos de integración de naciones asociadas que no eran de combate con aliados en toda el área de responsabilidad de AFCENT. Aunque la naturaleza polifacética del despliegue supuso un reto, los "Spads" estaban bien preparados para afrontarlo.

"El principal reto para los pilotos fue la duración de siete horas de las salidas y el equilibrio entre los distintos tipos de misiones", declaró Snodgrass. "Empezamos a prepararnos para el despliegue en cuanto nos enteramos de nuestra movilización [y] completamos ejercicios practicando conceptos de Empleo de Combate Ágil y habilidades de apoyo aéreo cercano antes de llegar que nos prepararon para los desafíos aquí."