El NZ4203 ha volado más de 27.000 horas durante su ilustre carrera de 54 años. Participó en cientos de misiones incluidas operaciones de búsqueda y rescate, patrullas antisubmarinas y pasó miles de horas protegiendo la Zona Económica Exclusiva de Nueva Zelanda.

El Director de Colecciones del Museo de las Fuerzas Aéreas de Nueva Zelanda, Darren Hammond, declaró que el NZ4203 había llegado al museo en perfectas condiciones el 29 de septiembre, tras un viaje por carretera de 455 km desde la base Woodbourne de la RNZAF hasta su hogar definitivo en Christchurch.

El viaje supuso un reto logístico, ya que el avión fue transportado en dos convoyes a través del Paso de Lewis.

Primero se transportaron las alas, los motores y las hélices, y dos semanas más tarde el fuselaje y el empenaje.

El NZ4203 suscitó un enorme interés durante el trayecto, ya que los kiwis acudieron a ver pasar el inusual convoy.

"No se ve un Orion en la carretera todos los días, así que fue un gran viaje. El NZ4203 es un héroe nacional, y estamos encantados de que se le reconozca. Ahora podemos seguir adelante y garantizar su conservación para la nación. Esperamos poder contar las muchas historias relacionadas con este extraordinario tipo de avión que tan bien nos ha servido durante tanto tiempo".

Construido por Lockheed en Burbank, California, en 1966, el NZ4203 entró en servicio con la RNZAF en abril de 1967. En 2021 se convirtió en el primero del tipo en retirarse del servicio cuando voló en una misión de despedida para aterrizar en la base Woodbourne de la RNZAF. Darren dijo que la flota Orion había dado una enorme cantidad de servicio durante 54 años y NZ4203 merecía una jubilación feliz en el museo donde se conservará como el único ejemplo sobreviviente de la RNZAF del tipo, como lo fue para su última misión - menos cualquier equipo militar sensible.

"El NZ4203 fue el primer Orion de la RNZAF que aterrizó en la Antártida en 2006. También ha participado en numerosas misiones humanitarias y de búsqueda y rescate, y ha salvado la vida de muchas personas que necesitaban ayuda lejos de casa".

El NZ4203 sirvió en el Escuadrón nº 5 de la Base Whenuapai de la RNZAF y fue modernizado periódicamente para prolongar su vida útil, recibiendo nuevos sistemas de aviónica y radio en la década de 1980 y nuevas alas en la década de 1990. El avión fue retirado del servicio en la base Woodbourne de la RNZAF en Blenheim. Está almacenado en el hangar de la colección de reserva del museo hasta que pueda construirse un espacio de exposición lo suficientemente grande para albergarlo. El NZ4203 mide 36 m de largo, tiene una envergadura de algo más de 30 m y su cola mide 10,3 m de alto.

Nuestras salas de exposición actuales son demasiado pequeñas para albergarlo, así que estamos trabajando en los planos de un nuevo espacio para exponerlo", declaró el Sr. Hammond. Mantendremos informados a todos de nuestros planes a medida que avancen".

ElMuseo de las Fuerzas Aéreas de Nueva Zelanda cuenta con más de 30 aviones y más de un millón de objetos en su colección. El museo de Christchurch atrae a más de 150.000 visitantes al año y es gratuito. Cuenta con un monumento en memoria de los más de 4.600 neozelandeses que han muerto sirviendo en la RNZAF o en otras fuerzas aéreas desde 1915.

El NZ4203 ha sido donado al museo por la RNZAF. Los Orion han sido sustituidos por una flota de cuatro Boeing P-8A Poseidon.