El último Rafale B de nueva construcción (serie B359) entregado a la DGA -antes de su próxima transferencia a la Fuerza Aérea y Espacial Francesa (FASF)- forma parte del pedido de 60 cazas Rafale Tranche 4, realizado por el Gobierno francés en 2009. Sin embargo, en los años siguientes, este pedido se vio interrumpido inicialmente por cuestiones presupuestarias y por la posterior concentración en pedidos de exportación que tuvieron prioridad en la planta de producción de Rafale.

En total, aún están pendientes de entrega a la FASF otros 27 Rafale de Tramo 4, junto con otros 12 aviones, que fueron encargados por Francia en 2021 después de que Grecia comprara 12 Rafale de segunda mano al ejército del aire francés. El primero de estos Rafale se entregará a la FASF en la configuración estándar F3-R, pero pronto se actualizará al estándar F4.1 después de que haya sido calificado en los primeros meses de este año.

El estándar F4 se dividirá en dos segmentos: F4.1 y F4.2. El primero se centrará en la mejora del sistema de radar del Rafale, con la instalación del RBE2 en el caza polivalente, completo con antenas de barrido electrónico activo (AESA). El Rafale F4 también dispondrá de un modo de localización 3D, que permitirá a los pilotos localizar objetivos con extrema precisión y también compartirla con otras aeronaves aliadas en el espacio de batalla.

Otros avances incluirán la integración de un nuevo enlace de datos entre el caza y el misil, que permite al piloto cambiar la trayectoria de un misil que acaba de lanzar, aumentando la probabilidad de muerte del Rafale. También añade una mejora de seguridad al Rafale, ya que es posible que otro Rafale de la formación cambie la dirección del misil disparado -muy probablemente el copiloto, que estaría volando a una distancia prudencial del objetivo-, permitiendo al piloto que dispara abandonar la zona poco después de que se haya lanzado el misil.

Tal vez el mayor avance del estándar F4.1 sea la incorporación de la pantalla montada en el casco (HMD) Scorpion de Thales, que llevarán tanto el piloto como el operador de sistemas de armas (si se trata de un Rafale modelo B biplaza). Otras novedades son las pantallas digitales más grandes de la cabina y la integración de nuevos sensores infrarrojos de búsqueda y seguimiento (IRST).

Mientras tanto, el estándar F4.2 se centrará más en aumentar la conectividad del Rafale, añadiendo tres nuevos sistemas para ayudar a recopilar y difundir información en el teatro de operaciones. El F4.2 estándar también incluirá más mejoras en el radar, así como en el sistema de puntería Talios de la plataforma y en las capacidades generales de autodefensa y guerra electrónica del Rafale.

Se espera que el gobierno francés haga un pedido de Rafale del Tramo 5 a finales de este año, y que el desarrollo comience en 2026-2027. Con estos desarrollos, el Rafale debería ser capaz de permanecer en servicio operativo hasta 2060.

Más información sobre los próximos desarrollos del Dassault Rafale en el suplemento exclusivo gratuito del número de enero de AirForces Monthly.