Pilotado por el mayor Ryan 'BOLO' Luersen piloto de pruebas experimentales de la USAF, el Lightning II utilizado en este esperado vuelo de prueba -de serie 07-0745 'ED' (c/n AF-07), el segundo F-35A que se construirá en serie- es un avión de pruebas de vuelo especialmente instrumentado y fue el primero en recibir las mejoras TR-3. Durante el vuelo de prueba de 50 minutos, "BOLO" partió de Edwards AFB y voló con el F-35A configurado con TR-3 a velocidad casi supersónica hasta 35.000 pies sobre el desierto de Mojave, California, antes de ejecutar un perfil de vuelo de comprobación funcional para verificar la aeronavegabilidad del avión y la estabilidad del sistema.

Este vuelo inicial marcó el comienzo de una extensa campaña de pruebas de vuelo, con vuelos de pruebas de desarrollo y operacionales que continuarán a lo largo del año para garantizar la seguridad y demostrar las capacidades de combate del F-35 configurado con TR-3. La introducción de este nuevo hardware/software TR-3 actualiza significativamente la potencia de procesamiento y la capacidad de memoria del F-35, lo que permite a la plataforma ejecutar software avanzado con nuevas y mejores capacidades de combate.

El teniente coronel Christopher Campbell, comandante de la 461ª FLTS y director de la Fuerza Integrada de Pruebas del F-35, declaró: "La Fuerza Integrada de Pruebas del F-35 en Edwards AFB se enorgullece de haber ejecutado otro primer vuelo dentro del programa F-35. El [TR-3] moderniza el núcleo computacional del vehículo aéreo F-35. Por lo tanto, el nuevo hardware y software del TR-3 afecta a casi todas las características de la aeronave".

El TR-3 es un componente integral de la infraestructura de apoyo que rodea la futura actualización del Lightning II al Bloque 4, que aportará una gran cantidad de nuevas capacidades a la familia F-35. Entre otras cosas, incluye nuevos conjuntos de sensores, más armas de precisión de largo alcance, funciones mejoradas de guerra electrónica, fusión de datos más potente y mayor interoperabilidad entre plataformas. Combinadas, estas nuevas y mejoradas capacidades de combate proporcionarán a los operadores una mayor ventaja en combate para identificar, rastrear y atacar objetivos adversarios, al tiempo que mejoran aún más la capacidad de supervivencia frente a amenazas aéreas, terrestres y cibernéticas avanzadas.

El teniente general de la USAF Mike Schmidt, oficial ejecutivo del programa de la Oficina del Programa Conjunto (JPO) del F-35, comentó la importancia de este vuelo de prueba: "Se trata de un logro significativo para el programa F-35. TR-3 es la actualización crítica de la electrónica de procesamiento informático del F-35 que seguirá proporcionando a todos nuestros pilotos la capacidad que necesitan para tener éxito contra cualquier adversario. Aún queda mucho trabajo por hacer y confío en que nuestros socios de la industria y el equipo gubernamental consigan hacer el trabajo".

Aunque el programa TR-3 ha superado complejos retos técnicos de hardware y software durante su desarrollo, el JPO del F-35 afirma que el proyecto está ahora en vías de empezar a entregar esta capacidad mejorada al ejército estadounidense y a otros operadores mundiales del F-35 este año. "El equipo del gobierno y de la industria sigue encontrando formas innovadoras de garantizar la entrega de capacidades críticas para derrotar futuras amenazas. Las lecciones aprendidas en la ejecución del programa TR-3 se aplicarán a todo el programa de modernización del Bloque 4", añadió el JPO.